Um novo estudo, realizado na India, indicou que o milheto biofortificado (mais rico em ferro) foi capaz de reverter a deficiência de ferro no período de seis meses em crianças com idade escolar. Em apenas quatro meses, os níveis de ferro aumentaram significativamente.
Anteriormente o mesmo milheto demonstrou prover ferro o suficiente para atender às necessidades diárias em crianças indianas com menos de 3 anos que apresentavam deficiências, e ainda superaram em mais de 70 por cento as necessidades diárias de mulheres adultas vivendo no país de Benin.
A falta de ferro prejudica o desenvolvimento cognitivo e comportamental em crianças e a capacidade dos adultos para o trabalho, além de provocar anemia, que é responsável por aumentar os riscos para as mulheres no parto, levando muitas vezes à morte.
Apesar dos esforços para conter a deficiência desse micronutriente através de suplementos e alimentos fortificados, tal deficiência continua sendo a de caráter nutricional mais comum no mundo, afetando 1,6 bilhão de pessoas.
A biofortificação é uma abordagem pioneira do HarvestPlus, programa global focado em segurança nutricional, que vem desenvolvendo cultivares melhorados convencionalmente com o objetivo de reduzir a deficiência de vitaminas e minerais, popularmente chamada de fome oculta. No Brasil, os projetos de biofortificação de alimentos são coordenados pela Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa), sob a alcunha de Rede BioFORT, cuja liderança é exercida pela pesquisadora Marília Nutti e a vice-liderança pelo pesquisador José Luiz Viana, ambos da Embrapa Agroindústria de Alimentos.
O milheto é comido diariamente por mais de 50 milhões de pessoas nas regiões semi-áridas da Índia e por milhões de pessoas no centro-sul da África (região saariana). A variedade de milheto rica em ferro utilizada neste estudo foi desenvolvida em parceria com o Instituto Internacional de Pesquisa em Colheitas para os Trópicos Semiáridos (ICRISAT, em inglês) na Índia. Neste estudo recém-publicado, crianças em idade escolar entre 12 a 16 anos, muitas com deficiência de ferro, se alimentaram do milheto sob a forma de bhakhri (pão de massa fina e crocante, sem fermento) no almoço e jantar. A alimentação de milheto melhorou significativamente o seu estado nutricional em quatro meses, em comparação com o milheto comum. As crianças que eram deficientes de ferro no início e comeram o milheto bhakhri biofortificado foram 1.6 vezes mais propensas a ter resolvido a sua deficiência do micronutriente em comparação com aquelas que comeram bhakhri feito a partir de milheto convencional.
De acordo com Dr. Jere Haas, professor emérito do departamento de nutrição da Universidade de Cornell, quem liderou o estudo, “Mais de 40 por cento dessas crianças em idade escolar apresentavam deficiência de ferro no início da avaliação. Nós agora temos evidências claras de que a alimentação com o milheto biofortificado, para aumentar os níveis de ferro no organismo de estudantes do ensino médio, funciona. ”
Dr. Erick Boy, chefe de nutrição do HarvestPlus,diz: “Este é o primeiro estudo que mostra que um alimento naturalmente rico em ferro pode reverter a deficiência desse mineral em um curto período de tempo. A quantidade de ferro naturalmente prevista no alimento foi semelhante aos suplementos de ferro, então podemos afirmar que estes resultados são comparáveis aos suplementos, e melhores do que as farinhas fortificadas com ferro. ”
Estes resultados corroboram com o estudo de eficácia nutricional realizado e financiado pelo HarvestPlus nas Filipinas, onde os níveis de ferro aumentaram nas mulheres que comeram arroz biofortificado. A variedade de milheto biofortificado utilizada neste estudo, ICTP-8203Fe, é conhecida como Dhanashakti, o que significa prosperidade e força. Sua comercialização teve início em 2012, no estado de Maharashtra, na Índia, pela organização parceira do HarvestPlus, Nirmal Seeds. Dezenas de milhares de agricultores plantaram essa nova variedade rica em ferro que também possui maior quantidade de zinco, alto rendimento e tolerância à doenças e seca.
Mais sobre o milheto
O milheto é um cereal cultivado em grande parte nas regiões propensas a secas da África e da Ásia, onde ele tem rendimento melhor do que outros cereais. Originário da zona do Sahel, na África Ocidental a cerca de 5.000 anos atrás, o milheto foi introduzido na Índia a aproximadamente 3.000 anos atrás, e no sul e leste da África a aproximadamente 2.000 anos atrás. É um alimento básico importante nas regiões mais secas da África Subsaariana, especialmente na Nigéria, Níger, Mali e Burkina Faso. Na Índia, cerca de 50 milhões de pessoas principalmente nos estados de Rajasthan, Maharashtra, Gujarat, Haryana e Uttar Pradesh contam com o milheto como um alimento básico na dieta alimentar do país. Sua tolerância à seca, calor e salinidade do solo, além de sua alta eficiência na utilização da água faz com que seja um cultivar de alta produtividade. Dado o seu elevado teor de proteínas e minerais, de alta fibra alimentar e proteína sem glúten, a área sob cultivo de milheto deverá aumentar no futuro.
Mais sobre o HarvestPlus
O HarvestPlus age em escala global para melhorar a segurança nutricional, através do desenvolvimento e implantação de produtos alimentares básicos ricos em vitaminas e minerais. Trabalhando com diversos parceiros em mais de 40 países, o HarvestPlus é parte do Programa de Pesquisa em Agricultura (CGIAR) para a Nutrição e Saúde (A4NH). O CGIAR é uma parceria em pesquisa agrícola global com o objetivo de assegurar um futuro sustentável em alimentos. Sua ciência é realizada por seus 15 centros de pesquisa em colaboração com centenas de organizações parceiras. O programa HarvestPlus é coordenado por dois desses centros: o Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) e do Instituto Internacional de Pesquisa sobre Políticas Alimentares (IFPRI).
O artigo apontando os resultados do estudo podem ser conferidos na íntegra, através do link:
http://jn.nutrition.org/content/early/2015/05/06/jn.114.208009.full.pdf
A Randomized Trial of Iron-Biofortified Pearl Millet in School Children in India.